«Je peux savoir ce que vous faites ici?»
[RP-C02-01]

C’était le premier jour de la rentrée administrative et Benjamin avait retrouvé son poste avec un certain soulagement. Il commençait à tourner en rond comme un lion en cage; et si revoir Hego la veille lui avait fait beaucoup de bien, il n’était pas pour autant libéré de ses inquiétudes. Se replonger dans le travail allait lui permettre de se changer les idées, espérait-il. Un espoir bien étrange quand on sait que ses inquiétudes étaient justement liées à l’université, et il se rendit bien vite compte de cette erreur de jugement.

– L’appartement de fonction de monsieur Valentine va être réaffecté?

Il n’aurait pas dû être si surpris: le professeur d’histoire astérienne n’avait pas donné signe de vie depuis très exactement huit mois et deux jours. Andromède Valentine n’étant rien de moins qu’un expert dans son domaine, trouver un·e remplaçant·e à la hauteur avait été tout simplement impossible. Les partiels de la semaine du 11 janvier furent pour le moins acrobatiques, les étudiant·e·s avaient manifesté, avec raison, leur mécontentement… Pour le secrétariat pédagogique, cette période n’avait pas été des plus amusantes, Benjamin avait fait des insomnies à tenter de trouver une solution. Les mois passant sans aucune nouvelle, l’abandon de poste avait finalement été prononcé et le licenciement pour faute grave officialisé peu avant l’été. Il était donc logique que l’appartement de fonction soit déménagé au profit de quelqu’un d’autre, l’université ne pouvant se permettre de gâcher de l’argent et de l’espace.
Profitant de sa pause de midi, Benjamin alla chercher le dossier du professeur. Il le feuilleta presque sans le regarder, il le connaissait par cœur, la fiche de renseignement, le bulletin de salaire annulé avec la copie du courrier envoyé par le service comptable, les documents qu’il avait lui-même rempli, il pourrait réciter tout cela les yeux fermés. Bien sûr, aucune nouvelle information n’était apparue pendant la nuit. La magie, ça n’existait pas. Il poussa un soupir en remettant le dossier à sa place.
Une idée lui vint, une idée qui le plongea dans quelques minutes d’intense réflexion. D’ici la fin de la semaine, tous les effets personnels de Valentine allaient finir à la benne pour que le ou la nouvel·le occupant·e puisse s’installer. Et dans ces affaires personnelles, il y avait peut-être… des indices? À sa connaissance, aucune fouille n’avait eu lieu: la disparition du professeur n’avait pas été jugée inquiétante par la police, aucune enquête n’avait été ouverte, aucun avis de recherche, il était un adulte autonome qui avait le droit de s’évanouir dans la nature si cela lui chantait. Mais si rien ne l’empêchait d’entrer dans cet appartement, rien ne l’y autorisait non plus; cela outrepassait non seulement ses fonctions mais aussi la morale, le respect de la vie privée.
Depuis le début de l’année, Benjamin se sentait de plus en plus tiraillé entre sa conscience professionnelle et ses tripes qui lui hurlaient que quelque chose n’allait pas. Andromède Valentine, Madison Celestial, les disparu·e·s de juillet, ces drames évoluaient dans des sphères où l’administration universitaire ne pénétrait pas, ne pouvait pas agir. Il était bloqué, pieds et poings liés, avec cet instinct qu’il fallait agir maintenant ou voir la situation empirer. Mais quelle légitimité avait-il, lui, Benjamin Baldwin, à faire quoi que ce soit? On lui avait déjà reproché par le passé son excès de zèle, son investissement trop important dans certains cas difficiles, il ne pouvait pas simplement sauter la barrière, s’improviser héros.
Bon. Admettons qu’il aille juste jeter un coup d’œil: quelle raison évoquer, quelle excuse trouver? Le plus simple était encore de ne pas en parler: et si d’aventure on venait à l’interroger, il n’avait aucun doute quant à sa capacité à improviser une explication que son regard de pierre viendrait consolider. Il n’aimait pas en abuser, mais son autorité – réelle ou perçue – avait un fabuleux pouvoir de conviction sur certaines personnes.

– Bonjour, madame Charles. Pourrais-je avoir le double du logement de fonction de monsieur Valentine, s’il-vous-plaît?

À la dernière seconde, il décida de ne rien ajouter: une personne qui se sait dans son bon droit ne se sent pas le besoin de se justifier. Et madame Charles, la concierge du campus, n’avait aucune raison de soupçonner le si probe secrétaire pédagogique: elle lui tendit la clef sans poser de question, trop occupée à réfléchir à un mot de sept lettres correspondant à la définition SONT PASSÉES À TRAVERS LES MAILLES («sassées» pensa Benjamin, et il avait raison).
Le précieux sésame en main, il monta les escaliers pour l’aile des enseignant·e·s. D’un pas rapide et silencieux, il gagna la porte qui portait encore la plaque au nom d’Andromède Valentine. Il fit tourner le clef dans le serrure, entra, referma soigneusement derrière lui, alluma la lumière. À l’intérieur, rien n’avait bougé depuis janvier.
Je ne devrais pas me mêler de ça. Je ne devrais pas être là.
Ces pensées ne l’empêchèrent pas de tirer la chaise pour s’asseoir au bureau. Par où commencer? Le premier tiroir ne contenait que de la papeterie, des enveloppes, des stylos neufs dans différents coloris, une boîte de trombones. Le deuxième était vide. Le troisième, fermé à clef. Benjamin jura silencieusement. Il se releva, alla à la bibliothèque. Des rayonnages et des rayonnages de livres sur l’histoire d’Astéria, certains visiblement usés, dos fatigués et pages cornées. Il en feuilleta quelques uns, s’arrêta sur des passages soulignés, des notes dans la marge. Je me disperse. Il faut que je sois plus méthodique. Je ne sais même pas ce que je cherche. Il reposa le livre, retourna au bureau. La serrure de ce troisième tiroir allait être forcée quand la benne viendra, mais il n’aurait pas l’occasion d’intercepter son contenu… Que faire, que faire?
La porte, dans son dos, s’ouvrit en grand.

Benjamin H. Baldwin

«Je peux savoir ce que vous faites ici?»
[RP-C02-02]

– Je peux savoir ce que vous faites ici?

Quand la voix s’éleva derrière lui, Benjamin n’eut d’autre choix que de sursauter: même le plus grand des sang-froid ne pouvait museler l’instinct animal, et quoi de plus animal que la peur. Il se retourna vivement, le regard plus polaire que jamais.

– Que... Monsieur Baldwin?
– …

Derrière la façade impassible aussitôt recomposée, le cerveau tournait à plein régime. Fray Yharnam. Benjamin n’avait besoin d’aucun effort pour se souvenir de son dossier scolaire, les faits se déroulaient d’eux-même. Étudiant d’honneur, double cursus droit-histoire astérienne, tuteur impliqué, trop impliqué, toujours fourré dans ses pattes à faire des démarches à la place de ses camarades et filleul·e·s. Mais malgré son parcours brillant et son implication dans la vie du campus, Yharnam avait abandonné ses études du jour au lendemain… Un léger trouble le fit ciller. Fray avait disparu au même moment qu’Andromède Valentine, et voilà qu’il réapparaissait à l’université après des mois, très précisément dans l’ancien appartement du professeur…
La tension dans l’air était palpable. Ni l’un ni l’autre n’était censé être là et l’un comme l’autre le savait pertinemment. Benjamin, compte tenu de son statut, avait l’avantage et comptait le conserver; mais Yharnam, il en avait à présent l’intime conviction, était lié à cette affaire et possédait des informations. Il lui fallait avancer ses pions avec précaution: non seulement le jeune homme qui lui faisait face était d’une intelligence redoutable, mais il n’était pas le genre de personnalité que l’autorité matait, au contraire. Pour cette raison, leurs échanges passés – bien que toujours cordiaux – avaient pu provoquer quelques étincelles.

– Je me permet de vous retourner la question, monsieur Yharnam. Si je ne m’abuse, vous n’êtes plus étudiant et je ne pense pas devoir vous rappeler qu’en vertu de notre règlement intérieur, l’accès au campus de l’université ne vous est plus autorisé – a fortiori ce bâtiment-ci.

Avant d’en savoir plus sur la situation, ne pas baisser sa garde. Établir l’ascendant hiérarchique, renforcer sa légitimité en contestant celle de l’autre, mais sans avancer encore d’explication: encore une fois, une justification trop hâtive sonnait toujours suspecte. Ce n’était pas leur première joute verbale, il savait que Yharnam n’allait pas apprécier son ton mais que ce n’était pas encore suffisant pour mettre le feu aux poudres. Cela étant dit, il jouait avec le feu: le contexte actuel était trop étrange pour qu’il puisse y appliquer une logique extérieure.

Benjamin H. Baldwin

«Je peux savoir ce que vous faites ici?»
[RP-C02-03]

Benjamin resta silencieux, le temps que les paroles de Fray finissent de se diluer dans l'air lourd. Puis, calmement, il expira, ôta ses lunettes et en nettoya les verres avec soin.

– Article 5 du règlement des études de l'université de Polaris, relatif à l'année académique et aux horaires, paragraphe 1. « L’année  académique  débute  le  14  septembre  et  se  termine  le  13  septembre  de  l’année suivante ». Mais je ne sais pas pourquoi je prend la peine de dire tout cela, il apparaît que vous vous en souvenez parfaitement. Bien joué, monsieur Yharnam.

Benjamin, on finira par le savoir, était anglais. De son éducation britannique, il avait retenu l'importance du fair play, la marque de fabrique du parfait gentleman. Il ne lui importait pas d'être vainqueur, mais d'être juste; cela passait par savoir reconnaître une erreur ou une défaite.
Il remit ses lunettes pour mieux regarder Fray. Son espoir que l'étudiant puisse avoir des informations concernant Valentine venait d'être mouché, mais il ne laissa rien paraître de sa désillusion, au demeurant fort mince; cette piste était trop incertaine pour qu'il s'y soit attaché. Son regard balaya une nouvelle fois cette chambre muette qui refusait de leur livrer ses secrets – car il était certain qu'elle en avait. Elle devait en avoir.

– J'ai eu la nouvelle de la réaffectation ce matin-même. J'en suis – sans mauvais jeu de mot – très affecté. Monsieur Valentine était un professeur inestimable et sa disparition me préoccupe. Hélas, je ne suis qu'un secrétaire administratif. En l'absence d'enquête par les autorités, nous ne pouvons rien faire.

Il revint enfin à Fray, au casque de moto posé d'autorité sur le buffet comme pour marquer un territoire. Il repensa à ce qu'il avait dit, à propos d'affaires personnelles à récupérer avant que l'appartement ne soit vidé, au fait qu'il avait déjà tout passé au peigne fin à la recherche du plus petit indice. Bien sûr.

– Vous étiez proche d'Andromède Valentine, n'est-ce pas, monsieur Yharnam? Je sais qu'il a beaucoup fait pour vous, pour que vous puissiez étudier ici. Sachez que je regrette votre décision de quitter l'université. Tous vos camarades n'ont pas votre… vivacité d'esprit.

Benjamin H. Baldwin

«Je peux savoir ce que vous faites ici?»
[RP-C02-04]

– Je vois. Si vous estimez vous épanouir en-dehors de l'université, je ne peux qu'être heureux pour vous. Malgré tout, si l'envie vous prenait de vous réinscrire, il est encore temps. Votre… longue absence ne sera pas sans impact, notamment au niveau de votre bourse, mais il y a une solution à tout.

Une sensation d'amertume. La situation le renvoyait à son impuissance, au fait qu'il n'était qu'un homme, qu'un secrétaire, qu'il n'était que lui. Pas un héros. Pas un brillant détective capable de trouver, dans cette chambre qui le narguait, les indices qui lui permettraient de résoudre l'affaire Valentine. Rien de tout cela ne menait à quoi que ce soit. Autant l'appartement que Fray étaient réticents – pour ne pas dire ouvertement hostiles – à l'idée de livrer leurs secrets; de plus, le temps réglementaire pour sa pause déjeuner touchait à sa fin et il n'avait encore rien avalé. Il ne savait dire ce qui des deux était le plus frustrant.
Il se détourna du bureau, de la bibliothèque, pour rejoindre Fray, le dépasser, s'engager dans le couloir. Il avait autre chose à faire que de chasser le dahu ou, dans le cas présent, le professeur d'histoire astérienne. Il était venu dans cet appartement sur un coup de tête et, s'il n'avait pas trouvé tout ce qu'il espérait, il ne repartait pas non plus complètement bredouille; maintenant, Fray Yharnam faisait partie de l'équation. Arrivé sur le pas de la porte, il se retourna.

– Je ne sais pas ce que vous êtes venu chercher ici, monsieur Yharnam, mais j'espère que vous le trouverez.

Benjamin H. Baldwin

«Je peux savoir ce que vous faites ici?»
[RP-C02-05]

L'espoir, rejaillissant frais et chantant comme une source que l'on pensait tarie. Le sang dans ses veines battait avec une vigueur nouvelle lorsqu'il fit volte-face pour regagner le bureau de Valentine. Il allait être en retard, un événement si rare dans sa vie que le concept même lui paraissait désormais absurde. Ça allait jaser dans le bâtiment administratif. Il trouverait une excuse.
Quand il vit Fray escalader les meubles pour récupérer une clef posée au sommet de la bibliothèque, Benjamin se morigéna intérieurement. Bien sûr. Il avait eu un bon instinct en voulant l'inspecter, mais il avait fait l'erreur de se limiter au contenu, pas au contenant. Il fallait voir les choses du point de vue d'Andromède Valentine, le point de vue de quelqu'un qui, dans cet appartement standardisé, n'était pas loin de frôler le plafond. On avait pas idée de mesurer deux mètres.
Il accepta sans broncher la clef que lui tendit le jeune homme. Une telle marque de confiance de sa part avait de quoi surprendre, mais Benjamin se doutait qu'il s'agissait moins de confiance que de superstition. Fray craignait ce qu'ils allaient pouvoir trouver dans ce tiroir verrouillé. Lui-même n'était pas le plus serein, mais il s'agenouilla néanmoins et fit jouer le sésame dans la serrure, qui s'ouvrit sans rechigner.

– Et bien…

La première chose qui attira son attention fut le revolver, un Smith & Wesson Model 60. Après tout, les armes à feu faisaient partie de son quotidien depuis des années, lui-même en possédait. À Astéria, où la législation en termes de port d'armes était similaire à celle des États-Unis (trop, à son goût), il avait fait des progrès fulgurants et se classait désormais dans le top dix national de tir sportif. Une photo de famille, de nombreux papiers, des pierres, un jouet pour enfant, une…

Clac.

– Laissons tomber.
– Je ne veux pas vous forcer la main, monsieur Yharnam. Mais nous tenons peut-être un début de piste pour retrouver monsieur Valentine. Peut-être préférez-vous sortir de la pièce pendant que j'inspecte le tiroir? Mais si vous décidez que nous nous arrêtons ici, je respecterais votre décision.

Pour marquer ses dires, Benjamin lui tendit la clef, le visage grave, le regard brûlant. Il était incapable de retenir son excitation. Fut-ce cette énergie qu'il dégageait, un instant de faiblesse de la part de Fray, un coup de dés extrêmement favorable du destin? Toujours est-il que le jeune homme, après une longue hésitation, tourna la tête et alla s'asseoir sur le lit, pâle comme la mort.

Benjamin laissa échapper un soupir et rouvrit le tiroir. Tout d'abord, l'arme. Elle était en parfait état; inspecter le barillet confirma ce qu'il soupçonnait en la soupesant, elle était chargée. Par prudence, il retira les balles et mit le tout de côté. La photo, elle, représentait un jeune Andomède Valentine au bras d'une femme et flanqué d'une petit fille. Son cœur sombra un peu: il n'avait jamais vu le professeur aussi heureux et rayonnant que sur cette photographie. Il la retourna, mais aucune date ne figurait sur le cliché. La lettre, en revanche, était datée, dans le coin supérieur droit. 1^er janvier 2021. Il ne lui fallut lire que les premières lignes pour comprendre son contenu. Une lettre de suicide.
Un soudain vertige lui fit fermer les yeux quelques secondes. Quand il les rouvrit, ce fut pour ouvrir le premier tiroir et y prendre une enveloppe, dans laquelle il plia la lettre, sans finir de la lire. Il avait suffisamment envahi l'intimité de Valnetine et Fray, et cette missive était hors-limite.

– Votre clef, monsieur Yharnam. Je n'ai rien pris. Ce qui est dans ce tiroir est à vous.

Benjamin H. Baldwin